UNIX2 est un vieux système d'exploitation. Révolutionnaire pour l'époque, il a cependant bénéficié (et bénéficie toujours) de la recherche. Il est intéressant de voir qu'un projet déconsidéré au départ ait pu influencer à ce point les systèmes d'exploitation et rester le plus répandu en terme d'architectures supportées.
UNIX a été développé dès 1969 sur un vieux PDP-11 qui traînait dans un coin par Ken THOMPSON et Dennis RITCHIE des laboratoires Bell. Le nom UNIX vient d'un jeu de mots sur MULTICS (Multiplexed Information and Computing System), un grand (certains disent éléphantesque) système d'exploitation, qui était en développement à cette époque. On ne niera pas le fait que presque tous les mécanismes de UNIX s'en sont inspirés3.
Les premières versions ne furent pas diffusées en dehors des laboratoires Bell. La V4, contrairement aux précédentes, écrites en assembleur PDP-11, fut écrite en C, ce qui facilitait énormément le portage vers d'autres matériels. La V6 fut diffusée dans les universités (d'où l'apparition de la variante BSD de UNIX). La version V7 de 1979 comportait UUCP, un shell et un compilateur C K&R (une version antérieure au C normalisé ANSI, du nom de ses concepteurs, Brian KERNIGHAN et ... Dennis RITCHIE).
Pendant les années 80, de nombreuses améliorations sont apportées à UNIX, par USL, appartenant à AT&T. On passe de System III (1982), le premier UNIX commercial d'AT&T, aux nombreuses versions de System V (1983) dont System V Release 2 (1984), Release 3 (1986), et Release 4 (1988).
Les universités (principalement Berkeley) apportent de nombreuses améliorations, de même que les constructeurs (comme NFS par Sun Microsystems, ou le consortium OSF pour DCE). Des comités de normalisation définissent les bases de standards UNIX (POSIX, etc.). On intègre à UNIX les protocoles TCP/IP ainsi que de nombreuses améliorations de l'interface utilisateur (X11). Des versions librement redistribuables voient le jour (Linux, NetBSD et FreeBSD). En 1993, Novell rachète la marque commerciale et la cède au groupe indépendant de normalisation X/Open.
Comment peut-on évaluer le futur de UNIX ? Les développements récents des systèmes parallèles ont amené des versions proposant les threads (sorte de processus léger), ou même le multi-threading au sein du noyau, avec le support des architectures multiprocesseur. Des noyaux légers (micronoyaux) comme Mach ou Chorus sont aussi proposés. Enfin, la configurabilité de la machine (noyaux configurables sans recompilation4, grâce aux daemons externes et aux mécanismes de STREAMS) est un des buts des systèmes récents.
Les trois versions principales de UNIX sont actuellement System V Release 4.2, BSD 4.4 et OSF/1 3.2D. De très nombreuses implémentations empruntant à l'une ou plusieurs de ces versions ont vu le jour, beaucoup étant librement redistribuables.